Quase-cristais naturais podem ter origem
extra-terrestre
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Luca Bindi, Valery Kryachko e Paul J. Steinhardt estiveram envolvidos na descoberta dos quase-cristais naturais
Uma investigação sobre os quase-cristais encontrados nas montanhas Koryak, na Rússia, sugere que este fragmentos de rocha podem ter origem extra-terrestre. O estudo, publicado na «Proceedings of the National Academy of Sciences», diz que o quasi-cristal poderá ter sido formado há 4,5 mil milhões de anos, no início da formação do Sistema Solar.
Os quase-cristais são um material cujos átomos se ordenam de forma assimétrica. A sua descoberta valeu o Nobel da Química de 2011 ao cientista israelita Daniel Shechtman. O grupo de investigadores norte-americanos e italianos, dirigido por Luca Bindi e Nan Yao, estudou em pormenor um dos poucos quasi-cristais naturais encontrados até agora.
Em 1982, Shechtman arrefeceu rapidamente uma mistura de alumínio e manganês e, por observação microscópica, viu círculos concêntricos, cada um formado por dez pontos a igual distância uns dos outros.
Constatou que estes átomos se dispunham numa nova estrutura química em forma de mosaico – os quase-cristais – que não se repetia, contrariamente à teoria inicial de que o empacotamento dos átomos num cristal obedecia a padrões de simetria.
O anúncio desta descoberta fez com que o investigador fosse fortemente criticado. Em 2009, outra equipa confirmou o achado do investigador israelita ao apresentar os primeiros quase-cristais encontrados na natureza, em rochas recolhidas em 1979 nas montanhas siberianas Koryak, no extremo nordeste de Rússia.
Os átomos de oxigénio da amostra apresentam variações nunca vistas na Terra, mas já encontradas em condritos carbonáceos, um tipo de meteorito. Especialistas dizem que esses quase-cristais, idênticos em composição aos descritos por Shechtman, foram formados no início do Sistema Solar, há 4,5 mil milhões de anos e vieram para a Terra num meteorito.
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